1、“宰相”之稱源于西周時期的“太宰”和戰(zhàn)國及其以后的“相國”與“相”。

2、“宰”原指奴隸主的家務(wù)總管，“相”字古意為輔佐。兩字結(jié)合，就有“百官之長”的含義。相對于朝廷來說，前者當(dāng)為國家的政務(wù)總管，后者則是國君下的文官之長。于是，人們便將國家的行政首腦謂之“宰相”。

3、在世襲制的封建社會里，未成年的“兒皇帝”以及智商欠佳的昏庸君主并不鮮見。如此一來，“君弱臣強(qiáng)”“奴大壓主”的現(xiàn)象自然就成為執(zhí)政者的心腹之患。

4、為了免除這一弊端，歷朝歷代都在對相制進(jìn)行微妙的修訂。秦漢時期，丞相即宰相，丞相府乃為最高行政機(jī)構(gòu)。而西漢末期則嫌丞相一人權(quán)重，遂廢丞相、置“三公”，由大司馬、大司徒、大司空分管丞相之事。東漢之初，又以太尉、司徒與司空為三公，分掌兵、民、工三職，且分曹辟官，同為“宰相”。隋唐時期，皇帝亦實行“多相制”，意在分散宰相之權(quán)力。宋代在中書省內(nèi)設(shè)參知政事為副宰相，并采取其他手段，相繼分離了軍權(quán)與財權(quán)。到了元代，又以中書省獨掌朝政，宣告了“多相制”的結(jié)束。

5、明洪武年間，中書省被廢除，“宰相”一職被取消，改由皇帝直接指揮六部，另設(shè)殿閣大學(xué)士協(xié)助皇帝處理政務(wù)。這種“內(nèi)閣”，實際屬于事實上的“宰相”。